Außenwirtschaft bedeutet grenzüberschreitende Geschäfte im Bezug auf Waren, Dienstleistungen oder Finanzen. Alle geschäftlichen Transaktionen mit ausländischen Partnern unterliegen dem Außenwirtschaftsrecht bzw. Außenhandelsrecht. Grenzüberschreitende Geschäfte sind aus betrieblicher Sicht immer mit besonderen Risiken verbunden. Wichtig ist, dass man sich immer gegen Wechselkursrisiken absichert, da diese Geschäfte häufig in fremden Währungen fakturiert werden und auch immer einem ausländischen Außenhandelsrecht und Außenwirtschaftsrecht unterliegen. Auch sind sie immer mit höheren Transportrisiken verbunden als im Binnenhandel, weil die Transportwege einfach länger sind. Hierfür werden in Verträgen international klar definierte Handelsklauseln verwendet um einfach eine klare Regelung zu treffen.
Der Außenhandel unterliegt auch immer besonderen politischen und Länderrisiken. In Deutschland bilden die sogenannten Hermes-Bürgschaften eine staatliche Absicherung gegen eben diese Risiken. Auch durch ein sogenanntes Dokumenten-Akkreditiv ist eine Absicherung im Außenhandel möglich. Zu guter Letzt kann es auch schwierig werden offene Forderungen gegen ausländische Vertragspartner durch zu setzen, da auf diese das inländische Recht nicht anwendbar ist, weil deren Rechtssitz im Ausland liegt. Der Außenhandel kann neben wirtschaftlichen Motiven auch durchaus aus politischen Motiven betrieben werden. Hierbei wird die Außenhandelspolitik z.B. genutzt, um durch gegenseitige Handelsvergünstigungen oder Freihandelsabkommen einen Staat für seine Gefolgschaft zu belohnen, oder andersherum, durch die Errichtung von Handelsbarrieren oder Embargos eine Nation unter Druck zu setzen, ohne militärische Gewalt anwenden zu müssen. Damit solche Handelspolitiken jedoch nicht für ein einseitiges Machtstreben missbraucht werden können, wird durch die WTO (World Trade Organisation – Welthandelsorganisation) mit international verbindlichen Regeln ein höchstmögliches Maß an Gerechtigkeit hergestellt. Durch Zusammenschluss mehrerer Staaten zu einer Union kann die Außenwirtschaft vereinfacht werden. Ein gutes Beispiel hierfür ist die europäische Union.